LFP電池からリチウムを取り戻す、シンガポール新工場が示す小規模リサイクルの勝ち筋

分析・見解

1,300トンは小さいのか。段階稼働の判断を読む

NEU Battery Materialsが動かし始めた工場の年間処理能力は、約1,300トンである。しかも当面はフル稼働にしない。欧州や中国の大型拠点が数万トン規模で語られることを思えば、確かに小さい。

ただ、この小ささには筋が通っている。LFP電池を積んだEVが使用済みとなって大量に戻ってくるのは、まだ先だ。今の主な原料は、電池工場で出る切れ端や不良品である。需要が育つ前に巨大な設備を建てれば、動かない資産を抱えることになる。稼働率を段階的に上げる方針は、慎重というより現実的だ。

ニッケルもコバルトも無い電池で、旨みはリチウムに絞られる

LFP電池は、鉄とリン酸を使う。ニッケル系の電池と違い、高値で売れる金属がほとんど含まれない。回収の価値はリチウムに集中する。だから採算は、リチウムの相場と、取り出した材料の純度で決まる。

同社は端材や使用済み電池を砕いて、ブラックマス（＝電極材が混ざった黒い粉）を作り、そこから電池グレードのリチウムを回収する。電池グレードとは、新品の電池材料に戻せる純度のことだ。ここに届かなければ、安い工業原料として売るしかない。純度の壁を越えられるかが、事業の分かれ目になる。

電気と水と再生薬剤で回す工程は、何を変えるのか

同社は、電気、水、再生可能な薬剤を使う工程を採る。リサイクルは環境に良い事業と思われがちだが、高温処理は大量のエネルギーを使い、強い薬品は廃液の処理費を生む。薬剤を再生しながら使えるなら、調達費と廃棄費の両方を抑えられる可能性がある。

一方で、実験室の数字と工場の数字は別物だ。薬剤の再生率、リチウムの回収率、設備の稼働時間といった実績が公開されて初めて、強みと呼べる。今回のフル稼働見送りは、その検証期間でもあるだろう。

端材が先に立つ事業なら、立地が競争力になる

見落とされがちな点がある。初期の原料が端材なら、競争力を決めるのはEVの販売台数ではなく、電池工場との距離だ。端材は品質が一定で、成分も分かっており、運搬の手間も少ない。使用済み電池より扱いやすい。産業が集まるトゥアスに拠点を置けば、域内の電池・電子部品メーカーから原料を集めやすい。

半面、国内の原料だけでは限りがある。東南アジア各国から集めるなら、廃棄物の国境をまたぐ移動に関する規制が壁になる。工場の稼働率は、技術より先に、制度への対応と物流で決まる可能性が高い。